Cómo funciona un decantador
El proceso del prensado mecánico de aceite produce dos productos finales: harina y aceite. Para nuestros clientes, generalmente la harina es el producto principal, pero para algunos productores el objetivo es el aceite, para usarlo en las industrias alimentaria, de piensos y de biocombustibles. Sin embargo, por lo general el aceite requiere de un procesamiento antes de su uso. Un primer paso común es clarificar el aceite para eliminar las partículas sólidas. La forma más simple de hacer esto es usar un depósito de decantación, pero este puede tardar mucho tiempo en procesar el aceite y ocupar mucho espacio. El mejor método es usar un decantador (también denominado centrifugador de decantación).
Funcionamiento del decantador
El decantador procesa aceite del siguiente modo.
- El aceite crudo ingresa por la parte delantera de la unidad al transportador espiral. Hay un área especial de alimentación que permite que este aceite pase del transportador a la sección del cuenco.
- El cuenco y el transportador giran independientemente uno del otro a diferentes velocidades. El cuenco gira más rápido que el transportador y la fuerza centrífuga expulsa al aceite de menor densidad del cuenco. Las partículas sólidas son mucho más pesadas y no se expulsan del cuenco.
- El transportador empuja las partículas sólidas hacia la salida.
Figura 1. Vista transversal del decantador
Debe ajustar la velocidad del cuenco y del transportador, y los componentes internos, y esto variará según el tipo de aceite y la cantidad de partículas sólidas. El aceite clarificado se almacenará o refinará aún más. Por lo general, las partículas sólidas se mezclan nuevamente en la harina final, antes de refrigerarla. Aunque el contenido de aceite puede ser alto, el porcentaje general de partículas sólidas, en comparación con la cantidad de harina final, es muy bajo.
Otras cosas a considerar
Cuando se prensa aceite de forma mecánica, tenga en cuenta que el aceite contendrá una determinada cantidad de partículas sólidas. Esta cantidad puede oscilar entre un 2 y un 5 %, dependiendo de diferentes factores como el tipo de semilla, los parámetros de procesamiento, etc. Algunos productores pueden vender el aceite en este estado, pero otros quizá prefieran iniciar el proceso de clarificación, dado que es posible que las cooperativas exijan una clarificación parcial para eliminar parte de las partículas sólidas.
Un vez decantado, la cantidad de partículas sólidas del aceite se reducirá en gran medida. Después de la decantación, es común que exista un contenido de partículas sólidas inferior a un 1 %. Es importante mencionar que esto NO es “aceite refinado”. El aceite en sí aún contiene partículas conocidas como resinas que en general son indeseables, especialmente para fines alimentarios, por lo que se requiere un mayor refinado para las aplicaciones alimentarias. El aceite en este estado puede ser adecuado para las aplicaciones de piensos.
